3D-tulostaminen perustuu virtuaaliseen malliin esineestä. Perinteisen tulostuksen materiaalina on yleensä paperi, mutta 3D-tulostaminen hyödyntää esimerkiksi muovia, metallia tai lasia. Tyypillisesti tulostin sulattaa esimerkiksi muovinauhaa ja suihkuttaa materiaalia ohuina kerroksina haluttuun muotoon.

3D-tulosteita on jo kokeiltu alalla kuin alalla. Kiinassa on tulostettu taloja sementistä ja rakennusjätteestä. Kiinassa on myös tulostettu 12-vuotiaalle pojalle uusi kaulanikama. Suomessa Helsingin yliopistollinen sairaala eli Hyks on testannut tänä vuonna ensimmäistä kertaa 3D-sydäntä. Silikonista tulostettua sydäntä ei sentään vaihdettu ihmisen oikean sydämen tilalle, vaan sitä käytettiin mallina vaikean leikkauksen suunnittelussa.

Tulostamisen uskotaan tuovan takaisin myös kadonneita käsityöammatteja. Esimerkiksi Suomessa teollista tuotantoa on jo pitkään siirretty halvempien kustannusten maihin, kuten Aasiaan. Muun muassa tekstiiliteollisuus on kadonnut Suomesta lähes kokonaan. 3D-tulostaminen voisi tarkoittaa, että esimerkiksi muovi- ja lasiesineitä ja laitteiden osia tehtäisiinkin taas Suomessa. Uuden ajan käsityöläinen saattaisi esimerkiksi hioa ja viimeistellä tulostetut esineet myyntikuntoon.