Sota alkoi Euroopassa Saksan hyökättyä Puolaan syyskuussa 1.9.1939 ja päättyi Saksan antautumiseen 8.5.1945.

Natsimiehitys ja sota jättivät jälkensä kaikkiin Saksan naapurimaihin. Itävalta liitettiin Saksaan jo ennen kuin sota virallisesti alkoi syyskuussa 1939, kun Saksa hyökkäsi Puolaan. Varsovan Saksa tuhosi käytännössä maan tasalle.

Sodan päättyessä Euroopassa 8.5.1945 raunioina oli suuri osa maanosasta mukaan lukien Saksa ja sen pääkaupunki Berliini, josta tuli pian kylmän sodan jakolinjan symboli.

Maailmanhistorian tuhoisimman konfliktin taisteluille panivat lopullisen pisteen kaksi Yhdysvaltain Japaniin pudottamaa ydinpommia elokuussa 1945.