Joulupukin matka kirkkaanpunaiseksi lahjanjakajaksi on kulkenut pitkän polun.
Joulupukin esi-isänä pidetään 1 700 vuotta sitten elänyttä Pyhää Nikolaosta, joka jakoi lahjoja köyhille lapsille. 1800-luvulla ruotsalainen taiteilija Jenny Nyström yhdisti tonttuperinteen jouluun ja pukki sai paitsi apureita, myös vaikutteita niistä.
Tuntemamme punanuttu alkoi hahmottua 1930-luvulla, kun amerikkalainen mainosmies Haddon Sundblom piirsi Coca-Colan mainoskampanjaan pullean ja nauravaisen joulupukin, josta muodostui ikoninen esimerkki hahmosta.