Iowa on Yhdysvaltain presidenttikilvassa merkittävä, koska siellä puolueiden esivaalit pidetään ensimmäisenä. Ehdokkaille Iowa on ihanteellinen paikka. Vain runsaan kolmen miljoonan asukkaan osavaltiossa tuntematonkin ehdokas saa runsaasti näkyvyyttä.

Paikalliset sanovat, että ilman menestystä Iowassa presidentti Barack Obama ei olisi tullut valituksi. Obama oli täysin tuntematon aloittaessaan kampanjoinnin vuonna 2007. Hän kiersi vähillä varoillaan Iowan kuppiloita ja kokouksia ja teki itsensä tutuksi asukkaille. Hän voitti ykkösenä pidetyn Hillary Clintonin murskaluvuin ja jätti tämän kolmanneksi.

Iowan jälkeen esivaaleja järjestetään kaikissa muissakin osavaltioissa. Tämä esivaalikierros kestää yli neljä kuukautta. Demokraattien ja republikaanien presidenttiehdokkaat valitaan lopulta kummankin puolueen omassa puoluekokouksessa, jossa asiasta päättävät valitsijamiehet eri osavaltioista. Tämä tapahtuu heinäkuun lopussa. Sitten alkaa demokraattien ja republikaanien ehdokkaan taistelu presidentin paikasta. Uusi Yhdysvaltain presidentti valitaan marraskuussa.